活性炭是吸附剂、催化剂及催化载体。它的每一种功能在工业上都有着广泛的应用。在吸附方面，它对各种蒸气物质都能吸附，它对溶液中的各种物质也都能吸附，当然，活性炭擅长的是吸附有机物，对无机物就差得多了。所以有人把活性炭称为吸附剂，虽然这种说法有些夸张的成分，但却是事实。活性炭的催化性能使它在工业上获得很广泛的用途。

活性炭在化学工业上经常被用作催化剂载体，催化活性组分用浸渍的方法，沉积在活性炭表面上。活性炭在催化过程中不仅仅只起载体作用，因为它的孔隙结构特性，比表面积和化学性质均会对催化剂的活性、选择性和使用寿命产生重大影响，所以作为载体它是不能用任何其他的多孔材料取代的。

活性炭浸渍氯化汞做成的催化剂用于聚氯乙烯的合成。

活性炭浸渍醋酸锌用于乙炔法气相合成醋酸乙烯的催化剂。

在活性炭上浸渍铜、铬、银制备成军用防毒催化剂，在对大量浸渍炭的评价的基础上选出下面常用也有效果的化合物，如铜、银、铬、锌、钴、锰、钒和钼的化合物，作为炭催化剂的活性组分。

在活性炭上载上钯和铂是工业合成上的一种重要的催化剂。在活性炭上载钯和铂特别适用于加氢、脱氢、脱氢芳构化、环化和异构化等反应。